La primera edición del Portugal Invitational se disputa entre el viernes y el domingo en Vilamoura, en el Algarve, y reúne a un grupo de 78 leyendas del golf, entre ellas el sudafricano Ernie Els, que compiten en un campo rediseñado por él mismo.
El circuito dirigido a jugadores profesionales mayores de 50 años, con casi 30 torneos anuales disputados principalmente en Estados Unidos, se jugará por primera vez en Europa, con premios monetarios valorados en tres millones de dólares (2,6 millones de euros).
Será el debut de las pruebas individuales por golpes del PGA Tour en territorio nacional, en el mismo campo -hoy Els Clube Vilamoura, antes llamado Victoria Golf Course- que ya había acogido la Copa del Mundo, también promovida por el PGA Tour, en 2005, y el Masters de Portugal, en el principal circuito europeo, entre 2007 y 2022.
Ernie Els, ex número 1 del mundo, encabeza la lista de 78 jugadores de 17 países inscritos en el torneo del Algarve, compitiendo en un campo que el sudafricano rediseñó completamente, basándose en el recorrido original creado por el norteamericano Arnold Palmer.
“Vivo en Reino Unido desde hace más de 20 años y este ya era mi lugar de vacaciones cuando Arrow Global (propietario del campo) me invitó a rediseñar completamente la ruta. Arnold es uno de mis héroes y simplemente no quería arruinar lo que había hecho.”, dijo Els este martes, en la rueda de prensa de presentación de la carrera.
El sudafricano de 56 años jugó un “papel importante” en la llegada del circuito a Portugal, afirmó el presidente del PGA Tour Champions.
“Creo que fue idea de Ernie, cuando colaboró con Arrow Global, que ésta sería una plataforma perfecta para promocionar Vilamoura y el Algarve en Estados Unidos. Y cuando se me ocurrió esta idea, inmediatamente me quedó claro que sería una magnífica oportunidad.”, dijo Brady Miller a Lusa.
El irlandés Pádraig Harrington, el alemán Bernhard Langer, el español Miguel Ángel Jiménez, el escocés Colin Montgomerie y los norteamericanos Stewart Cink, actual líder del circuito, David Duval, Zach Johnson y Justin Leonard son otros de los principales nombres presentes en la carrera, que será retransmitida en más de 170 países.
En total, los golfistas inscritos en el torneo de Vilamoura suman 224 victorias en el principal circuito profesional del PGA Tour, incluidos 20 títulos importantes, los cuatro torneos más prestigiosos de este deporte.
Preguntados en la rueda de prensa sobre la posibilidad de que Tiger Woods, que ya cumplió 50 años pero ya se retiró de la competición tras ser detenido en marzo tras un accidente automovilístico, pueda incorporarse al PGA Tour Champions, tanto Miller como Els comentaron que lo más importante sería que el norteamericano “goce de buena salud”.
“Siempre serás bienvenido. Hablamos a menudo y cuando estés listo para competir, te garantizo que llamaré a tu puerta.”, dijo Els.
El acuerdo conjunto entre PGA Tour Champions, Arrow Global Group, Turismo de Portugal y Turismo do Algarve contempla una asociación de cinco años para celebrar el torneo en Vilamoura, hasta 2030.
El apoyo estatal, a través de una colaboración conjunta entre Turismo de Portugal (TdP) y Turismo do Algarve, ascenderá a dos millones de euros anuales, estimando un retorno económico directo e indirecto, por edición, de 45 millones de euros.
“Este torneo confirma la capacidad de Portugal para captar los grandes eventos internacionales. La prueba permite proyectar a Portugal en el mundo, particularmente en uno de los mercados emisores de mayor crecimiento, Estados Unidos.”, comentó el secretario de Estado de Turismo, Pedro Machado.