La première édition du Portugal Invitational se déroule entre vendredi et dimanche, à Vilamoura, en Algarve, réunissant un groupe de 78 légendes du golf, dont le Sud-Africain Ernie Els, s'affrontant sur un parcours redessiné par lui-même.
Le circuit destiné aux joueurs professionnels de plus de 50 ans, avec près de 30 tournois annuels disputés principalement aux Etats-Unis, se jouera pour la première fois en Europe, avec des récompenses monétaires d'une valeur de trois millions de dollars (2,6 millions d'euros).
Ce sera le début des épreuves individuelles en Stroke play du PGA Tour sur le territoire national, sur le même parcours – désormais Els Clube Vilamoura, anciennement appelé Victoria Golf Course – qui avait déjà accueilli la Coupe du monde, également promue par le PGA Tour, en 2005, et le Portugal Masters, sur le principal circuit européen, entre 2007 et 2022.
Ernie Els, ancien numéro 1 mondial, est en tête de la liste des 78 joueurs de 17 pays inscrits au tournoi de l'Algarve, concourant sur un parcours que le sud-africain a entièrement repensé, basé sur le parcours original créé par le nord-américain Arnold Palmer.
“Je vis au Royaume-Uni depuis plus de 20 ans et c'était déjà mon lieu de vacances quand Arrow Global (propriétaire du parcours) m'a invité à repenser complètement le parcours. Arnold est l'un de mes héros et je ne voulais tout simplement pas gâcher ce qu'il avait fait.», a déclaré Els ce mardi, lors de la conférence de presse de présentation de la course.
Le Sud-Africain de 56 ans a joué un « rôle important » pour amener le circuit au Portugal, a déclaré le président du PGA Tour Champions.
“Je pense que c'est l'idée d'Ernie, lorsqu'il a collaboré avec Arrow Global, que ce serait une plateforme parfaite pour promouvoir Vilamoura et l'Algarve aux États-Unis. Et lorsqu’il m’a présenté cette idée, il m’est immédiatement apparu que ce serait une magnifique opportunité.», a déclaré Brady Miller à Lusa.
L'Irlandais Pádraig Harrington, l'Allemand Bernhard Langer, l'Espagnol Miguel Ángel Jiménez, l'Écossais Colin Montgomerie et les Nord-Américains Stewart Cink, actuel leader du circuit, David Duval, Zach Johnson et Justin Leonard sont d'autres des principaux noms présents dans la course, qui sera retransmise dans plus de 170 pays.
Au total, les golfeurs inscrits au tournoi de Vilamoura totalisent 224 victoires sur le principal circuit professionnel du PGA Tour, dont 20 titres majeurs, les quatre tournois les plus prestigieux de ce sport.
Interrogés lors de la conférence de presse sur la possibilité pour Tiger Woods – qui a déjà 50 ans, mais s'est depuis retiré de la compétition, après avoir été arrêté en mars à la suite d'un accident de voiture – de pouvoir rejoindre les champions du PGA Tour, Miller et Els ont tous deux déclaré que le plus important serait que le Nord-Américain « soit en bonne santé ».
“Vous serez toujours le bienvenu. Nous parlons souvent et lorsque vous serez prêt à concourir, je vous garantis que je frapperai à votre porte.», a déclaré Els.
L'accord conjoint entre PGA Tour Champions, Arrow Global Group, Turismo de Portugal et Turismo do Algarve prévoit un partenariat de cinq ans pour organiser le tournoi à Vilamoura, jusqu'en 2030.
Le soutien de l'État, à travers un partenariat entre Turismo de Portugal (TdP) et Turismo do Algarve, s'élèvera à deux millions d'euros par an, estimant un retour économique direct et indirect, par édition, à 45 millions d'euros.
“Ce tournoi confirme la capacité du Portugal à capturer les grands événements internationaux. Le test permet au Portugal d'être projeté dans le monde entier, en particulier sur l'un des marchés émetteurs à la croissance la plus rapide, les États-Unis.», a commenté le secrétaire d'État au Tourisme, Pedro Machado.