Kyle Kirkwood domine et remporte une victoire historique et éclatante à Washington, D.C.

Kyle Kirkwood est entré dans l'histoire dimanche en remportant le Grand Prix Freedom 250 de Washington, D.C., la première course automobile organisée autour du National Mall et des monuments et bâtiments emblématiques de la capitale nationale.

Et après une journée désastreuse pour Alex Palou, leader de la NTT INDYCAR SERIES, Kirkwood pourra-t-il entrer encore plus dans l'histoire, en rattrapant Palou lors des trois dernières courses de la saison et en remportant le championnat ?

Le pilote de Floride Kirkwood a conduit sa Honda Sam's Club n°27 à la victoire avec une avance de 3,0906 secondes sur la Chevrolet Arrow McLaren n°7 pilotée par Christian Lundgaard, terminant avec trois pilotes Andretti Global dans le top quatre. Cette marge de victoire était trompeuse en raison d'un drapeau jaune à la fin de la course, qui regroupait le peloton pour le redémarrage sur le circuit urbain temporaire de sept virages et de 2,7 kilomètres (1,7 milles), avec Kirkwood menant parfois de plus de 16 secondes pendant la course de 402 kilomètres (250 milles).

"C'est indescriptible, c'est incroyable", a déclaré Kirkwood. "Je suis presque en larmes. C'est un grand moment pour nous, un grand moment pour les Etats-Unis avec les 250 courses."

Lundgaard a déclaré : "Je pense qu'il est juste qu'un Américain ait gagné, n'est-ce pas ? Nous avons fait de notre mieux."

Kirkwood a remporté sa deuxième victoire de la saison de manière dévastatrice, menant 128 des 147 tours après avoir commencé deuxième. Il a également remporté la première course sur route en mars à Arlington, au Texas, et six de ses sept victoires en carrière ont été remportées sur des circuits temporaires.

"C'était génial de dominer la course, je ne vais pas mentir", a déclaré Kirkwood. "C'était un moment vraiment incroyable. Quel endroit fantastique pour le faire. Si vous ne pouvez pas gagner les 500 milles d'Indianapolis, c'est définitivement l'endroit où gagner. Je ne sais pas si nous aurons une autre chance de le faire, je l'espère. C'était génial. Un rêve devenu réalité."

Andretti Global a pris les deux positions suivantes, Will Power terminant troisième dans la voiture Honda TWG AI n°26 et Marcus Ericsson quatrième dans la voiture Acura Honda n°28, dans cette course qui a conclu les célébrations du 250e anniversaire des États-Unis.

Kyffin Simpson a complété le top cinq dans la voiture Honda n°8 de Sunoco Chip Ganassi Racing.

Kirkwood avait 133 points de retard sur Palou avant cet événement historique, mais l'écart s'est réduit à 91 points avec trois courses restantes après que Palou ait terminé 20e dans la voiture Honda n°10 OpenAI Chip Ganassi Racing.

Tandis que Kirkwood rêvait du drapeau à damier, Palou vivait un cauchemar sur Pennsylvania Avenue.

Palou, à la poursuite de son quatrième titre consécutif et cinquième au classement général, a subi une série inhabituelle d'erreurs, notamment heurter le pneu d'un rival lors d'un arrêt au stand et subir une pénalité d'arrêt au stand, un arrêt lent en raison d'une roue desserrée, puis une chute au virage 4 au tour 123 en raison d'un tirant cassé suite à un contact précédent avec le mur.

"Ça fait mal, mec", a déclaré Palou. "Je voulais vraiment cette victoire. C'est dommage que nous ayons eu une si mauvaise journée. Mais ce n'est pas grave, ces choses arrivent."

L'histoire joue toujours en faveur de Palou. Depuis la réunification du sport en 2008, le plus grand écart qu'un pilote a réussi à combler avec quatre courses à disputer pour remporter le titre est de 59 points, réalisé par Dario Franchitti en 2010. Palou peut encore décrocher son cinquième titre de l'Astor Challenge Cup lors du programme double des 29 et 30 août au Milwaukee Mile.

Kirkwood ne laisse aucun doute sur ses intentions et sur la puissance de sa voiture depuis le feu vert donné par le président Donald J. Trump. Il s'est battu avec Palou dans le virage 1 avant de prendre la tête dans le virage 2 lors du premier tour de la deuxième plus longue course sur route temporaire de l'histoire de l'INDYCAR SERIES.

Dès lors, Kirkwood ne prend du retard que lors des arrêts aux stands. Aucune stratégie alternative en matière de pneus ou de carburant de la part des concurrents n'a réussi à rattraper son retard lors de cette journée exceptionnelle.

Kirkwood a peut-être perdu le seul rival qui pouvait le défier en début de course, devant une foule immense – la fréquentation totale pour le week-end de deux jours était de 215 000 personnes – lorsque Palou a heurté le volant de la voiture Vanda Honda n°47 de Mick Schumacher, qui était garée dans les stands, au 39e tour, lors de son premier arrêt aux stands. Cette infraction a entraîné une pénalité d'arrêt au stand, que Palou a subie au 43e tour, retombant à la 21e position.

À partir de ce moment, les drapeaux jaunes furent la seule chose qui stoppa la course de Kirkwood vers l'histoire. Il menait avec 16 secondes d'avance lorsqu'il effectuait son dernier arrêt au stand à la fin du tour 112.

Il y a eu deux redémarrages entre les tours 128 et 134, regroupant le peloton et redonnant espoir aux rivaux de Kirkwood.

Scott McLaughlin a plongé à l'intérieur de Kirkwood dans le virage 1 pour prendre la tête d'une fraction de seconde au tour 129 après un redémarrage, mais il avait trop de vitesse avant le virage et a été éliminé de la course lorsque le côté droit de sa Chevrolet PPG Team Penske n°3 a heurté la barrière des pneus.

Kirkwood n'a laissé aucun doute lors de la dernière reprise de la course, au tour 134, devançant les autres concurrents. Il a franchi la ligne d'arrivée en premier, salué par le secrétaire américain aux Transports Sean Duffy, puis a célébré devant plusieurs représentants du gouvernement dans une boîte au-dessus du virage 1, dont le président Trump et la première dame Melania Trump.

La prochaine étape est un programme double au Milwaukee Mile, le dernier événement ovale de la saison. Le Snap-on Makers and Fixers 250 est prévu le samedi 29 août sur la piste historique de 1 mile, et le Snap-on Milwaukee Mile 250 le dimanche 30 août.

La saison 2026 de la NTT INDYCAR SERIES se termine avec le Grand Prix INDYCAR Monterey le dimanche 6 septembre au WeatherTech Raceway Laguna Seca à Monterey, en Californie.