Kyle Kirkwood domina e ottiene una vittoria storica e stellare a Washington, D.C.

Kyle Kirkwood ha fatto la storia domenica vincendo il Gran Premio Freedom 250 di Washington, DC, la prima gara automobilistica tenutasi attorno al National Mall e ai monumenti e agli edifici iconici della capitale della nazione.

E dopo una giornata disastrosa per il leader della NTT INDYCAR SERIES Alex Palou, riuscirà Kirkwood a scrivere ancora più storia, raggiungendo Palou nelle ultime tre gare della stagione e aggiudicandosi il campionato?

Il pilota della Florida Kirkwood ha portato la sua Sam's Club Honda n. 27 alla vittoria con un vantaggio di 3,0906 secondi sulla Arrow McLaren Chevrolet n. 7 guidata da Christian Lundgaard, finendo con tre piloti Andretti Global tra i primi quattro. Questo margine di vittoria è stato fuorviante a causa della bandiera gialla alla fine della gara, che ha raggruppato il gruppo per la ripartenza sul circuito cittadino temporaneo di sette curve e 2,7 chilometri (1,7 miglia), con Kirkwood in vantaggio di oltre 16 secondi a volte durante la gara di 402 chilometri (250 miglia).

“È indescrivibile – è incredibile”, ha detto Kirkwood. "Sono quasi in lacrime. Questo è un grande momento per noi, un grande momento per gli Stati Uniti con le 250 gare."

Lundgaard ha detto: "Penso che sia giusto che un americano abbia vinto, vero? Abbiamo fatto del nostro meglio".

Kirkwood ha ottenuto la sua seconda vittoria della stagione in modo devastante, conducendo 128 dei 147 giri dopo essere partito secondo. Ha anche vinto la gara su strada inaugurale a marzo ad Arlington, in Texas, e sei delle sue sette vittorie in carriera sono state ottenute su circuiti temporanei.

"È stato fantastico dominare la gara, non mentirò", ha detto Kirkwood. "È stato un momento davvero incredibile. Che posto fantastico per farlo. Se non puoi vincere la 500 Miglia di Indianapolis, questo è sicuramente il posto dove vincere. Non so se avremo un'altra possibilità per farlo, lo spero. È stato fantastico. Un sogno diventato realtà."

Andretti Global ha preso le due posizioni successive, con Will Power che è arrivato terzo sull'auto TWG AI Honda n. 26 e Marcus Ericsson quarto sull'auto Acura Honda n. 28, in questa gara che ha concluso le celebrazioni del 250° anniversario degli Stati Uniti.

Kyffin Simpson ha completato i primi cinque con l'auto Honda numero 8 del Sunoco Chip Ganassi Racing.

Kirkwood era 133 punti dietro Palou prima di questo evento storico, ma il divario si è ridotto a 91 punti con tre gare rimanenti dopo che Palou è arrivato 20esimo con l'auto n. 10 OpenAI Chip Ganassi Racing Honda.

Mentre Kirkwood sognava la bandiera a scacchi, Palou viveva un incubo in Pennsylvania Avenue.

Palou, a caccia del suo quarto titolo consecutivo da record e del quinto assoluto, ha subito una serie insolita di errori, tra cui colpire la gomma di un rivale durante un pit stop e subire una penalità per il pit stop, una sosta lenta a causa di una ruota allentata, e poi una caduta alla curva 4 al 123esimo giro a causa di un tirante rotto dal precedente contatto con il muro.

"Fa male, amico", ha detto Palou. "Volevo davvero questa vittoria. È un peccato che abbiamo avuto una giornata così brutta. Ma va bene, sono cose che succedono."

La storia è ancora molto a favore di Palou. Dalla riunificazione di questo sport nel 2008, il divario più grande che un pilota è riuscito a colmare a quattro gare dalla fine per vincere il titolo sono 59 punti, ottenuti da Dario Franchitti nel 2010. Palou può ancora assicurarsi il suo quinto titolo Astor Challenge Cup nel doubleheader del 29 e 30 agosto al Milwaukee Mile.

Kirkwood non ha lasciato dubbi sulle sue intenzioni e sulla potenza della sua vettura sin dal via libera dato dal presidente Donald J. Trump. Ha duellato con Palou alla curva 1 prima di prendere il comando alla curva 2 nel primo giro della seconda gara su strada temporanea più lunga nella storia della INDYCAR SERIES.

Da quel momento in poi, Kirkwood è rimasto indietro solo durante i pit stop. Nessuna strategia alternativa per pneumatici o carburante da parte dei rivali è riuscita a recuperare il ritardo in quella giornata eccezionale.

Kirkwood ha perso forse l'unico rivale che poteva sfidarlo all'inizio della gara, davanti a una folla enorme – la partecipazione totale per i due giorni del fine settimana è stata di 215.000 persone – quando Palou ha colpito il volante della vettura Vanda Honda n. 47 di Mick Schumacher, che era parcheggiata ai box, al 39esimo giro, durante il suo primo pit-stop. Questa infrazione ha comportato una penalità per il pit-stop, che Palou ha effettuato al 43esimo giro, scendendo in 21esima posizione.

Da quel momento in poi, le bandiere gialle furono l'unica cosa che fermò la corsa di Kirkwood verso la storia. Era in vantaggio di 16 secondi quando ha effettuato il suo ultimo pit-stop alla fine del giro 112.

Ci sono state due ripartenze tra i giri 128 e 134, riorganizzando il gruppo e dando speranza ai rivali di Kirkwood.

Scott McLaughlin si è tuffato all'interno di Kirkwood alla curva 1 per prendere il comando per una frazione di secondo al giro 129 dopo una ripartenza, ma aveva troppa velocità in entrata della curva ed è stato eliminato dalla gara quando il lato destro della sua PPG numero 3 del Team Penske Chevrolet ha colpito la barriera dei pneumatici.

Kirkwood non ha lasciato dubbi nell'ultima ripartenza della gara, al giro 134, precedendo gli altri concorrenti. Ha tagliato per primo il traguardo, salutato dal segretario ai trasporti americano Sean Duffy, e poi ha festeggiato davanti a diversi funzionari governativi in ​​un palco sopra la curva 1, tra cui il presidente Trump e la First Lady Melania Trump.

Il prossimo appuntamento è il doubleheader al Milwaukee Mile, l'ultimo evento ovale della stagione. Lo Snap-on Makers and Fixers 250 è in programma sabato 29 agosto sullo storico tracciato di 1 miglio e lo Snap-on Milwaukee Mile 250 domenica 30 agosto.

La stagione 2026 della NTT INDYCAR SERIES si conclude con il Gran Premio INDYCAR di Monterey domenica 6 settembre al WeatherTech Raceway Laguna Seca a Monterey, in California.