La prima edizione del Portugal Invitational si svolge tra venerdì e domenica, a Vilamoura, in Algarve, riunendo un gruppo di 78 leggende del golf, tra cui il sudafricano Ernie Els, che gareggiano su un campo da lui stesso ridisegnato.
Il circuito rivolto ai giocatori professionisti over 50, con quasi 30 tornei annuali giocati principalmente negli Stati Uniti, si giocherà per la prima volta in Europa, con premi in denaro del valore di tre milioni di dollari (2,6 milioni di euro).
Si tratterà del debutto degli eventi Stroke Play individuali del PGA Tour sul territorio nazionale, sullo stesso campo – ora Els Clube Vilamoura, precedentemente chiamato Victoria Golf Course – che aveva già ospitato la Coppa del Mondo, promossa anche dal PGA Tour, nel 2005, e il Portugal Masters, sul principale circuito europeo, tra il 2007 e il 2022.
Ernie Els, ex numero 1 del mondo, guida la lista dei 78 giocatori provenienti da 17 paesi iscritti al torneo dell'Algarve, che gareggiano su un percorso che il sudafricano ha completamente ridisegnato, basandosi sul percorso originale creato dal nordamericano Arnold Palmer.
“Vivo nel Regno Unito da oltre 20 anni e questo era già il mio luogo di vacanza quando Arrow Global (proprietaria del corso) mi ha invitato a ridisegnare completamente il percorso. Arnold è uno dei miei eroi e non volevo rovinare ciò che aveva fatto”, ha detto Els questo martedì, nella conferenza stampa di presentazione della gara.
Il 56enne sudafricano ha avuto un “ruolo importante” nel portare il circuito in Portogallo, ha detto il presidente del PGA Tour Champions.
“Penso che sia stata un'idea di Ernie, quando ha collaborato con Arrow Global, che questa sarebbe stata una piattaforma perfetta per promuovere Vilamoura e l'Algarve negli Stati Uniti. E quando è venuto da me con questa idea, è stato subito chiaro che sarebbe stata una magnifica opportunità.”, ha detto Brady Miller a Lusa.
L'irlandese Pádraig Harrington, il tedesco Bernhard Langer, lo spagnolo Miguel Ángel Jiménez, lo scozzese Colin Montgomerie e i nordamericani Stewart Cink, attuale leader del circuito, David Duval, Zach Johnson e Justin Leonard sono altri dei principali nomi presenti nella corsa, che sarà trasmessa in più di 170 paesi.
Complessivamente, i golfisti iscritti al torneo di Vilamoura vantano 224 vittorie nel principale circuito professionistico del PGA Tour, di cui 20 titoli importanti, i quattro tornei più prestigiosi di questo sport.
Alla domanda in conferenza stampa sulla possibilità che Tiger Woods – che ha già compiuto 50 anni, ma da allora si è ritirato dalle competizioni, dopo essere stato arrestato a marzo in seguito a un incidente stradale – possa unirsi ai PGA Tour Champions, sia Miller che Els hanno commentato che la cosa più importante sarebbe che il nordamericano “fosse in buona salute”.
“Sarai sempre il benvenuto. Ci sentiamo spesso e quando sarai pronto per competere ti garantisco che busserò alla tua porta", ha detto Els.
L'accordo congiunto tra PGA Tour Champions, Arrow Global Group, Turismo de Portugal e Turismo do Algarve prevede una partnership quinquennale per organizzare il torneo a Vilamoura, fino al 2030.
Il sostegno statale, attraverso una partnership congiunta tra Turismo de Portugal (TdP) e Turismo do Algarve, ammonterà a due milioni di euro all'anno, stimando un ritorno economico diretto e indiretto, per edizione, di 45 milioni di euro.
“Questo torneo conferma la capacità del Portogallo di conquistare grandi eventi internazionali. Il test permette al Portogallo di essere proiettato in tutto il mondo, in particolare in uno dei mercati di emissione in più rapida crescita, gli Stati Uniti.”, ha commentato il Segretario di Stato per il Turismo, Pedro Machado.